« La situation vécue cet été aurait été qualifiée d’exceptionnelle il y a encore seulement 10 ans », explique l’agence de l’eau Rhin-Meuse.

L’année 2026 figure parmi les années d’étiage (le niveau de basses eaux des rivières) les plus sévères jamais enregistrées. Mais selon l’agence, elle ne présente pas de caractère particulièrement anormal au regard de 2019, 2020 et 2022. Les pluies de l’hiver avaient en effet permis d’alimenter les nappes d’eau souterraine.

Certains records sont tout de même tombés. Cet été, la Meurthe en amont de Raon-l’Étape, la Moselle à Épinal et la Meuse à Stenay (Ardennes) ont battu leur record de bas débit depuis 1975.

Et la tendance est nette : sur le bassin Rhin-Meuse, les débits d’étiage ont baissé d’environ 10% ces dernières décennies. Dans le massif vosgien, cette baisse peut atteindre 40%.

La conséquence la plus concrète concerne l’eau du robinet. Début octobre, 5 500 habitants du bassin Rhin-Meuse n’avaient toujours pas un accès permanent à l’eau potable.

Dans certaines communes vosgiennes, il a fallu mettre en place un approvisionnement par citernes.

Le problème n’est pas nouveau. En 2022, 349 communes du bassin, soit 11 %, étaient exposées à un risque de pénuries récurrentes d’eau potable. Fin 2025, elles étaient 295, grâce à des travaux d’interconnexion entre réseaux et de sécurisation des ressources. L’agence de l’eau y a consacré environ 18 millions d’euros depuis 2022.

Exemple dans le massif : Gérardmer a reçu une aide de 812 000 euros pour relier ses réseaux et recapter ses sources communales. Une étude, elle aussi financée par l’agence, explore la possibilité de faire du lac une ressource pérenne.

Quand une rivière cesse de couler ou se retrouve à sec (on parle d’assec), c’est tout un milieu qui souffre. Cet été, ces ruptures d’écoulement ont entraîné des mortalités de poissons.

Sur la Moselle, la combinaison d’un faible niveau d’eau et de la chaleur a provoqué un développement massif de cyanobactéries. « Globalement, c’est tout un écosystème (faune/flore) qui est fragilisé puisque l’eau c’est la vie », résume l’agence.

Les activités humaines ont aussi été touchées. L’agriculture a vu baisser les rendements des cultures et la production de fourrage, et l’abreuvement du bétail a été compliqué. Le transport fluvial a été largement perturbé, faute d’une profondeur d’eau suffisante.

Même la production d’énergie a été affectée : les centrales nucléaires de Cattenom (Moselle) et de Chooz (Ardennes) ont dû arrêter des réacteurs en raison des faibles débits de la Moselle et de la Meuse.

Les forêts ont payé un lourd tribut à l’été 2026. Près de Scherwiller (Bas-Rhin), sur le secteur de ma rando aux 3 châteaux de Scherwiller, 80% des pins sylvestres sont morts. Selon France 3 Alsace, cette forêt est l’une des plus touchées d’Alsace.

Jamais les sols n’avaient été aussi secs sur une durée aussi longue. Les feuillus ont plus ou moins résisté, mais les résineux affichent un taux de mortalité important.

« La ressource en eau a disparu, donc l’arbre ne peut plus transpirer, précise Corentin Lejay, technicien forestier. Les aiguilles montent en très haute température, les tissus se déchirent et elles sèchent. »

Quand plus de la moitié des aiguilles d’un résineux rougissent, c’est le signe que l’arbre est mort.

Mais alors pourquoi le piémont a-t-il autant souffert ?

En effet, la forêt a subi trois canicules en moins de trois mois et a montré des signes de dépérissement dès la mi-août, surtout en centre Alsace, sur le piémont.

En cause, l’effet de foehn : « les précipitations qui arrivent de l’ouest sont freinées en grande partie par le massif vosgien. Et l’air, quand il bascule de l’autre côté sur le versant alsacien, il est comprimé, il s’assèche », explique Rodolphe Pierrat, directeur adjoint de l’ONF Grand Est.

Cette année, cet effet a été exacerbé. Résultat, selon lui : le pin sylvestre, pourtant résistant à la sécheresse du sol, « n’a pas bien résisté à la sécheresse de l’air ».

Plus au sud, dans la forêt de la Hardt aux portes de Mulhouse qui forme la plus grande charmaie et chênaie d’Europe, le conseil de développement de Mulhouse Alsace Agglomération la décrivait dès 2024,comme « la forêt la plus sèche de France métropolitaine ».

L’été 2026 a aggravé la situation. « On voit que les régénérations de charmes sont complètement sèches et brûlées après la sécheresse de cet été », constate Maëlys Hamadou, responsable du secteur de la Hardt pour l’ONF.

En cause, aussi, le sol de cette forêt alluviale, fait de sable et de cailloux. « Le sol n’est pas suffisamment riche et ne retient pas suffisamment l’eau », explique Matthieu Dupeuble, responsable de la gestion durable des forêts pour l’ONF.

Résultat : 95% des arbres étudiés depuis 20 ans y sont aujourd’hui classés en catégorie « très dégradée ».

Des sols appauvris pour longtemps

Une forêt, ce ne sont pas que des arbres : ce sont aussi des sols, des micro-organismes et un cycle de l’eau. Depuis 40 ans, l’Observatoire hydro-géochimique de l’environnement (OHGE) étudie les forêts d’altitude du massif vosgien.

Après la sécheresse de 2022, des travaux de thèse sur les sols ont mis en évidence « une acidification du milieu et un lessivage des nutriments », explique la professeure Marie-Claire Pierret, responsable de l’Observatoire. « Les sécheresses ont donc des impacts directs et rapides sur la santé des arbres ; mais elles ont aussi des impacts sur la dynamique des cycles des nutriments dans les sols. »

C’est un cercle vicieux : plus les arbres meurent, plus les sols s’appauvrissent, et plus la forêt est fragilisée.

Le manque de neige pèse aussi.

Selon l’Agence de l’Eau, le faible enneigement et la fonte précoce de la neige privent peu à peu les cours d’eau d’un réservoir naturel qui alimentait leurs débits au printemps.

Ajoutée à la hausse des températures et à des sécheresses plus fréquentes, cette évolution accentue les tensions sur la ressource en eau. D’où la nécessité, souligne l’Agence, d’une gestion « plus sobre et plus résiliente des usages ».

C’est l’enjeu du plan d’adaptation au changement climatique porté par le Commissariat du Massif des Vosges, qui comprend un volet eau et biodiversité.

Il associe les acteurs du tourisme, de l’agriculture et de l’industrie ainsi que les élus, pour concilier « montagne habitée et montagne préservée ».

Pour l’Agence de l’Eau Rhin-Meuse, l’enjeu n’est plus seulement de réagir aux crises, mais de « construire dans la durée la résilience des territoires et des milieux aquatiques ». Elle y consacre quelque 160 millions d’euros d’aides par an, à travers des programmes pluriannuels.

Pour les habitants du bassin, il faudra être encore plus économe avec l’eau au quotidien, avec vraisemblablement encore des restrictions. Les investissements nécessaires pour entretenir et moderniser les installations auront aussi un impact sur le prix de l’eau.

L’Agence invite à regarder le cycle de l’eau dans son ensemble : restaurer les milieux naturels, désimperméabiliser les sols ou lutter contre les fuites dans les réseaux d’eau potable participent au même effort. Il n’y a qu’une seule ressource !

Côté forêt, l’ampleur des dégâts n’est pas encore connue : la reprise de la végétation au printemps 2027 dira quels arbres repartent. Quant aux nouvelles essences, leur réussite dépend du sol, de l’altitude et de l’exposition au soleil : il faudra des décennies pour valider leur intérêt.

La sécheresse dans les Vosges a aussi des conséquences très concrètes quand on part marcher.

💧Prévoir son eau : avec des rivières plus basses en été, les sources et fontaines sur lesquelles on compte peuvent être taries.

Partez avec une réserve suffisante et repérez plusieurs points d’eau sur la carte.

J’en parle plus en détail dans mon article Randonner dans les Vosges : 15 questions fréquentes.

Et à ce titre, des initiatives comme Hel’eau La Bruche dans la vallée de la Bruche et Halte Gourde dans les Vosges du Nord sont deux exemples de mobilisations citoyennes. Ces deux projets rassemblent les habitants et acteurs du territoire qui offrent un accès à l’eau pour les randonneurs et visiteurs. Il suffit d’ouvrir la carte du territoire correspondant pour accéder aux points d’eau référencés.

🏞️ Ménager les rivières : un cours d’eau à l’étiage est un milieu déjà fragilisé. Avec la chaleur et les basses eaux, des cyanobactéries peuvent s’y développer, comme sur la Moselle cet été. Ne vous baignez pas n’importe où (d’ailleurs, la baignade est interdite dans la plupart des lacs du massif des Vosges).

🥾 Rester sur les sentiers balisés : en forêt, les jeunes arbres sont les premiers à souffrir de la sécheresse. Rester sur les chemins balisés, c’est éviter de piétiner une régénération déjà fragile.

🚰 Économiser l’eau en gîte et en refuge : cet été, certaines communes vosgiennes ont dû être approvisionnées par citernes. En hébergement aussi, chaque litre compte.

Agence de l’Eau Rhin-Meuse : Florence Chaffarod, Délégation à la Communication, 22 octobre 2026.

Caroline Moreau, « La forêt la plus sèche de France en péril après les fortes chaleurs, l’ONF cherche des remèdes », France 3 Alsace, 28 septembre 2026.

Florence Grandon et David Meneu, « Sécheresse et canicules de l’été 2026 : le massif vosgien a été fragilisé pour longtemps », France 3 Alsace, 6 novembre 2026.